河西走廊是絲綢之路的要道，但為何在河西走廊上沒有“絲門”而有“玉門”。早在文獻記述絲綢之路之前2000年，東西方文化交流的線路已經(jīng)開通，但它不是為出口絲綢，而是為進口和田玉。

1868年，德國地理學(xué)家和地質(zhì)學(xué)家李?；舴?/a>在美國加利福尼亞銀行的資助下到中國考察。到達上海后，他受上海西商會委托，**對中國地貌和地理進行了綜合考察，足跡遍布中國大部分地區(qū)。李希霍芬在陜西考察后，還計劃進入甘肅河西走廊和新疆考察，但由于陜甘**起義和阿古柏入侵等事件的干擾而未能實現(xiàn)。1870年，李?；舴襾淼胶幽?，考察了洛陽南關(guān)的絲綢、棉花市場，參觀了山陜會館和關(guān)帝廟。1872年返回德國后，李?；舴抑饕铝τ趯懽?卷本的《中國——親身旅行和研究成果》，到去世（1905年10月）前出版了一、二、四卷。第三和第五卷是他去世后由其學(xué)生整理編輯而成，于1912年全部出版。在1877年柏林出版的**卷中，他提出了“絲綢之路”一名，將中國長安與中亞之間的交通往來路線稱為“絲綢之路”。    

1910年，德國學(xué)者赫爾曼在《中國與敘利亞間的古代絲綢之路》一書中，從文獻角度對絲綢之路作了進一步的闡述。1915年，赫爾曼在《中國到羅馬帝國的絲綢之路》一文中進一步提出，絲綢之路應(yīng)當(dāng)是中國經(jīng)西域與希臘—羅馬社會的交通路線  ，根據(jù)新發(fā)現(xiàn)的文物考古資料，進一步把絲綢之路延伸到小亞細亞和地中海西岸，確定了絲綢之路的基本內(nèi)涵，即它是中國古代經(jīng)過中亞通往南亞、西亞以及歐洲、北非的陸上貿(mào)易交往的通道。